Wkładki z węglika wolframu służą jako „zęby” maszyny do wiercenia tuneli (TBM), przenoszące ciężar ogromnego ciśnienia i tarcia wymaganego do sproszkowania skały. Wkładki te są strategicznie osadzone w tarczach tnących lub wiertłach, aby zapewnić maszynie poruszanie się po różnych warstwach geologicznych, od miękkiej gleby po wyjątkowo twardy granit. Bez wysokiej twardości i odporności na pękanie węglika wolframu narzędzia skrawające zużywałyby się przedwcześnie, co prowadziłoby do częstych i kosztownych przestojów w celu wymiany w głęboko podziemnych środowiskach.
Wykonanie Płytki z węglika wolframu do maszyn do wytaczania tuneli s zależy przede wszystkim od zawartości kobaltu i wielkości ziaren. Niższa zawartość kobaltu zazwyczaj zwiększa twardość i odporność na zużycie, co jest idealne w przypadku skał ściernych. I odwrotnie, wyższa zawartość kobaltu zwiększa wytrzymałość, zapobiegając pękaniu płytek podczas uderzania w twarde, sporadyczne głazy. Producenci często stosują węgliki „gradientowe”, które łączą twardą powłokę zewnętrzną z mocniejszym rdzeniem, aby zmaksymalizować żywotność narzędzia podczas projektów wykopów na duże odległości.
Różne warunki geologiczne wymagają określonej geometrii płytek, aby zoptymalizować proces odpryskiwania i kruszenia. Wybór kształtu ma bezpośredni wpływ na szybkość penetracji i efektywność energetyczną TBM. Wybranie niewłaściwej geometrii może prowadzić do „korkowania” lub nierównomiernego zużycia głowicy tnącej, co negatywnie wpływa na cały harmonogram projektu.
Zrozumienie związku między nieograniczoną wytrzymałością na ściskanie (UCS) skały a gatunkiem węglika jest niezbędne dla inżynierów. Poniższa tabela ilustruje typowe kryteria wyboru płytek z węglika wolframu w oparciu o warunki gruntowe występujące podczas drążenia tuneli.
| Typ skały | Twardość (LUW) | Zalecany gatunek węglika |
| Miękki osad | < 50 MPa | Wysoka wytrzymałość (10-12% kobaltu) |
| Średni piaskowiec | 50 - 150 MPa | Ogólnego przeznaczenia (8-10% kobaltu) |
| Twardy granit/bazalt | > 200 MPa | Wysoka twardość (6% kobaltu) |
Sukces ekonomiczny projektu drążenia tuneli często zależy od konserwacji płytek z węglika wolframu do maszyn do wiercenia tuneli. Monitorowanie „zużycia” płytek pozwala operatorom przewidzieć, kiedy tarcza tnąca będzie wymagać wycofania w celu renowacji. Jeśli płytka zużyje się powyżej punktu krytycznego, może to spowodować uszkodzenie stalowego korpusu frezu, co prowadzi do znacznie droższych napraw niż zwykła wymiana węglika.
Nawet najwyższej jakości węglik wolframu będzie bezużyteczny, jeśli wkładka wypadnie z gniazda. Aby zapewnić, że wkładki pozostaną osadzone w warunkach ekstremalnych wibracji, stosuje się lutowanie wysokotemperaturowe lub specjalistyczne złącza wciskowe. Często stosuje się procesy kontroli jakości, takie jak badania ultradźwiękowe, w celu sprawdzenia połączenia pomiędzy węglikiem a stalowym uchwytem narzędzia, zapewniając niezawodność w najbardziej wymagających środowiskach podziemnych.